I trader di titoli mantengono una presenza continua sul mercato e sono pronti ad acquistare e vendere titoli immediatamente da venditori e acquirenti controparte. I trader sono tuttavia disposti ad acquistare titoli a un prezzo leggermente inferiore al prezzo di equilibrio percepito (cioè il prezzo di offerta) e a vendere immediatamente titoli a un prezzo leggermente superiore al prezzo di equilibrio percepito (cioè il prezzo di domanda).

Naturalmente, gli acquirenti e i venditori di titoli potrebbero aspettare per vedere se sono in grado di individuare le controparti che sono disposte a vendere o acquistare al prezzo di equilibrio corrente. Tuttavia, ci sono rischi associati alla pazienza. Il prezzo di equilibrio può infatti cambiare “negativamente” nel frattempo, in modo tale che sia più alto o più basso dell’attuale offerta o richiesta del trader.

Pertanto, la volontà dei trader di operare ad un prezzo diverso dal prezzo di equilibrio percepito compensa in parte i market maker per i rischi di fornire continuamente pazienza al mercato.  Sebbene la disponibilità dei dealer a pubblicare le quotazioni bid e ask scaturisca dal loro interesse personale, le loro azioni generano un’esternalità positiva di maggiore liquidità per il mercato nel suo complesso.

In generale, lo spread bid-ask compensa i dealer/market maker per tre costi che svolgono la loro funzione di fornire liquidità, che costi includono i costi di elaborazione degli ordini, i costi di controllo delle scorte e i costi di selezione negativa.

Nel dettaglio, i costi di elaborazione degli ordini comprendono il mantenimento di una presenza continua sul mercato e i costi amministrativi per lo scambio di titoli, i costi di controllo delle scorte sono sostenuti perché il concessionario detiene un portafoglio non diversificato, mentre i costi di selezione sfavorevoli compensano il concessionario per il rischio di negoziare con individui in possesso di informazioni superiori sul prezzo di equilibrio del titolo.